ยานอวกาศ

แต่ข้อเท็จจริงที่ว่ามันกำลังเร่งออกห่างจากดวงอาทิตย์ในแบบที่นักดาราศาสตร์ไม่สามารถอธิบายได้ ทำให้นักวิทยาศาสตร์งุนงง ทำให้บางคนคิดว่ามันคือยานอวกาศของมนุษย์ต่างดาว ตอนนี้ มหาวิทยาลัยแห่งแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ นักดาราศาสตร์และนักดาราศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยคอร์เนลโต้แย้งว่าการเบี่ยงเบนอย่างลึกลับของดาวหางจากเส้นทางไฮเพอร์โบลิกรอบดวงอาทิตย์สามารถอธิบายได้ด้วยกลไกทางกายภาพง่ายๆ ที่น่าจะพบได้ทั่วไปในบรรดาดาวหางน้ำแข็งหลายดวง นั่นคือ การปล่อยก๊าซไฮโดรเจนเมื่อดาวหางอุ่นขึ้น ขึ้นในแสงแดด สิ่งที่ทำให้ 'Oumuamua แตกต่างจากดาวหางทุกดวงที่ได้รับการศึกษาอย่างดีในระบบสุริยะของเราคือขนาดของมัน มันเล็กมากจนแรงโน้มถ่วงรอบดวงอาทิตย์เปลี่ยนไปเล็กน้อยจากแรงผลักขนาดเล็กที่เกิดขึ้นเมื่อก๊าซไฮโดรเจนพุ่งออกมาจากน้ำแข็ง ดาวหางส่วนใหญ่เป็นก้อนหิมะสกปรกซึ่งเข้ามาใกล้ดวงอาทิตย์เป็นระยะๆ จากส่วนนอกของระบบสุริยะของเรา เมื่อได้รับความอบอุ่นจากแสงแดด ดาวหางจะขับน้ำและโมเลกุลอื่นๆ ออกมา ทำให้เกิดรัศมีสว่างจ้าหรือโคม่ารอบๆ ดาวหาง และมักมีหางเป็นแก๊สและฝุ่น ก๊าซที่พุ่งออกมาทำหน้าที่เหมือนตัวขับดันบนยานอวกาศเพื่อให้ดาวหางมีแรงเตะเล็กน้อยที่เปลี่ยนวิถีโคจรของมันเล็กน้อยจากวงโคจรวงรีตามแบบฉบับของวัตถุอื่นๆ ในระบบสุริยะ เช่น ดาวเคราะห์น้อยและดาวเคราะห์ต่างๆ เมื่อค้นพบ Oumuamua ไม่มีอาการโคม่าหรือหาง และมีขนาดเล็กเกินไปและอยู่ไกลจากดวงอาทิตย์เกินกว่าจะจับพลังงานได้มากพอที่จะขับน้ำจำนวนมากออกมา ซึ่งทำให้นักดาราศาสตร์คาดเดาอย่างดุเดือดเกี่ยวกับองค์ประกอบของมันและสิ่งที่ผลักมันออกไป มันคือภูเขาน้ำแข็งไฮโดรเจนที่ปล่อยก๊าซ H 2หรือไม่? เกล็ดหิมะขนาดใหญ่ที่หนานุ่มถูกผลักด้วยแรงดันแสงจากดวงอาทิตย์? เรือแสงที่สร้างขึ้นโดยอารยธรรมต่างดาว? ยานอวกาศภายใต้พลังของมันเอง? Jennifer Bergner ผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านเคมีแห่ง UC Berkeley ผู้ศึกษาปฏิกิริยาเคมีที่เกิดขึ้นบนหินน้ำแข็งในสุญญากาศเย็นของอวกาศ คิดว่าอาจมีคำอธิบายที่ง่ายกว่านี้ เธอปรึกษาเรื่องนี้กับเพื่อนร่วมงาน Darryl Seligman ซึ่งปัจจุบันเป็นเพื่อนร่วมงานหลังปริญญาเอกของ National Science Foundation ที่ Cornell University และพวกเขาตัดสินใจทำงานร่วมกันเพื่อทดสอบ "ดาวหางที่เดินทางผ่านสื่อระหว่างดวงดาวโดยพื้นฐานแล้วจะถูกทำให้สุกด้วยรังสีคอสมิก ทำให้เกิดไฮโดรเจนขึ้น ความคิดของเราคือ: หากสิ่งนี้เกิดขึ้นจริง ยานอวกาศ คุณสามารถดักจับมันไว้ในร่างกาย เพื่อที่ว่าเมื่อมันเข้ามาในระบบสุริยะแล้ว ถูกทำให้ร้อนขึ้น มันจะปล่อยก๊าซไฮโดรเจนนั้นออกมาหรือไม่" เบิร์กเนอร์กล่าวว่า "นั่นสามารถสร้างแรงเชิงปริมาณที่คุณต้องการเพื่ออธิบายความเร่งที่ไม่ใช่แรงโน้มถ่วงได้หรือไม่" น่าประหลาดใจที่เธอพบว่างานวิจัยเชิงทดลองที่ตีพิมพ์ในทศวรรษที่ 1970, 80 และ 90 แสดงให้เห็นว่าเมื่อน้ำแข็งโดนอนุภาคพลังงานสูงที่คล้ายกับรังสีคอสมิก โมเลกุลไฮโดรเจน (H 2 ) จะถูกผลิตขึ้นอย่างมากมายและติดอยู่ภายในน้ำแข็ง ในความเป็นจริง รังสีคอสมิกสามารถทะลุผ่านน้ำแข็งได้ลึกหลายสิบเมตร เปลี่ยนน้ำหนึ่งในสี่ส่วนหรือมากกว่านั้นให้เป็นก๊าซไฮโดรเจน "สำหรับดาวหางที่มีระยะห่างหลายกิโลเมตร การปล่อยแก๊สออกมาจะมาจากเปลือกที่บางมากเมื่อเทียบกับมวลของวัตถุ ดังนั้น ทั้งในแง่ขององค์ประกอบและในแง่ของความเร่ง คุณไม่จำเป็นต้องคาดหวังว่าจะเป็นเอฟเฟกต์ที่ตรวจจับได้" เธอกล่าว พูดว่า. "แต่เนื่องจาก 'Oumuamua มีขนาดเล็กมาก เราจึงคิดว่ามันสร้างแรงเพียงพอที่จะขับเคลื่อนความเร่งนี้" ดาวหางซึ่งมีสีแดงเล็กน้อย มีขนาดประมาณ 115 x 111 x 19 เมตร แม้ว่าขนาดสัมพัทธ์จะค่อนข้างแน่นอน แต่นักดาราศาสตร์ก็ไม่อาจแน่ใจถึงขนาดที่แท้จริงได้ เนื่องจากมันเล็กและอยู่ไกลเกินกว่าที่กล้องโทรทรรศน์จะแก้ไขได้ ต้องประเมินขนาดจากความสว่างของดาวหางและการเปลี่ยนแปลงความสว่างเมื่อดาวหางตกลงมา จนถึงปัจจุบัน ดาวหางทุกดวงที่สังเกตได้ในระบบสุริยะของเรา ไม่ว่าจะเป็นดาวหางคาบสั้นที่มีต้นกำเนิดในแถบไคเปอร์และดาวหางคาบยาวจากกลุ่มเมฆออร์ตที่อยู่ไกลออกไป มีรัศมีตั้งแต่ 1 กิโลเมตรไปจนถึงหลายร้อยกิโลเมตร "สิ่งที่สวยงามเกี่ยวกับความคิดของเจนนี่ก็คือสิ่งที่ควรจะเกิดขึ้นกับดาวหางระหว่างดวงดาว" เซลิกแมนกล่าว "เรามีความคิดโง่ ๆ พวกนี้ เช่น ภูเขาน้ำแข็งไฮโดรเจนและเรื่องบ้า ๆ บอ ๆ และมันก็เป็นเพียงคำอธิบายทั่วไปที่สุด" Bergner และ Seligman จะเผยแพร่ข้อสรุปในสัปดาห์นี้ในวารสารNature ทั้งคู่เป็นเพื่อนร่วมงานหลังปริญญาเอกที่มหาวิทยาลัยชิคาโก เมื่อพวกเขาเริ่มทำงานร่วมกันในบทความนี้ ผู้ส่งสารจากระยะไกล ดาวหางเป็นหินน้ำแข็งที่เหลือจากการก่อตัวของระบบสุริยะเมื่อ 4.5 พันล้านปีก่อน จึงสามารถบอกนักดาราศาสตร์เกี่ยวกับสภาวะที่เป็นอยู่เมื่อระบบสุริยะของเราก่อตัวขึ้น ดาวหางระหว่างดวงดาวยังสามารถบอกเป็นนัยถึงสภาวะรอบๆ ดาวดวงอื่นๆ ที่ล้อมรอบด้วยจานก่อตัวดาวเคราะห์ "ดาวหางเก็บภาพภาพรวมของระบบสุริยะว่าเป็นอย่างไรเมื่อมันอยู่ในขั้นตอนของวิวัฒนาการที่ดิสก์ก่อกำเนิดดาวเคราะห์อยู่ในตอนนี้" เบิร์กเนอร์กล่าว "การศึกษาสิ่งเหล่านี้เป็นวิธีหนึ่งในการมองย้อนกลับไปว่าระบบสุริยะของเราเคยมีลักษณะอย่างไรในช่วงแรกของการก่อตัว" ระบบดาวเคราะห์ที่อยู่ห่างไกลดูเหมือนจะมีดาวหางอยู่ด้วย และหลายดวงมีแนวโน้มที่จะถูกขับออกมาเนื่องจากปฏิสัมพันธ์ทางแรงโน้มถ่วงกับวัตถุอื่นๆ ในระบบ ซึ่งนักดาราศาสตร์ทราบดีว่าเกิดขึ้นในประวัติศาสตร์ของระบบสุริยะของเรา ดาวหางอันธพาลเหล่านี้บางดวงน่าจะเข้ามาในระบบสุริยะของเราเป็นครั้งคราว ซึ่งเป็นโอกาสในการเรียนรู้เกี่ยวกับการก่อตัวของดาวเคราะห์ในระบบอื่นๆ "ดาวหางและดาวเคราะห์น้อยในระบบสุริยะอาจสอนเราเกี่ยวกับการก่อตัวของดาวเคราะห์มากกว่าที่เราได้เรียนรู้จากดาวเคราะห์จริงในระบบสุริยะ" เซลิกแมนกล่าว "ฉันคิดว่าดาวหางระหว่างดวงดาวสามารถบอกเราเกี่ยวกับดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะได้มากกว่าดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่เรากำลังพยายามหาขนาดในปัจจุบัน"